Surge en torno a 1910, pero fueron varias las tendencias de la vanguardia histórica las que acabaron desembocando en creaciones no figurativas. La abstracción es el resultado de una tendencia a resumir y sintetizar que comienza a finales del S. XIX, con Gaugain, Van Gogh y Cézanne, y que continúa con la simplificación del tema a través del Fauvismo, Cubismo y el Futurismo. Así pues, nos encontramos ante un movimiento que ya se iba perfilando desde el siglo anterior y que busca la renovación absoluta de la pintura.
La abstracción no es un movimiento único, tampoco obedece a un programa estético común. Ha ella podemos llegar a través de dos vías, ambas nacen de la búsqueda de un orden y de una racionalidad exentos de referencias inmediatas al mundo exterior.
La primera se ha elaborado a partir de las experiencias fauvistas y expresionistas que exaltan la fuerza del color y se denomina abstracción lírica. La segunda, llamada abstracción geométrica, se apoya en la estructuración cubista.
Abstracción lírica
Defiende un lenguaje basado en la función expresiva y simbólica de los colores. A través de una serie de manchas de color pretende plasmar el estado anímico del artista o causar una impresión anímica en el espectador.
Wassily Kandinsky
Llegó a una abstracción impregnada de sentimiento, su pintura está destinada a despertar la emoción en el espectador. Para él, el arte debía expresar el espíritu, la realidad interior, la los estados de ánimo, los sentimientos. Esto es lo que le llevará a suprimir el título en muchas de sus obras.
En 1910 ejecutó la primera acuarela sin tema, conocida como Primera acuarela abstracta. Sobre un espacio imaginario flotan y se mueven formas abstractas coloreadas en las que no se encuentran referencias miméticas. La fluidez de las manchas de color y el gesto nervioso de la línea configuran un espacio de gran dinamismo.
A partir de este momento comienza a pintar lienzos llenos de manchas cromáticas y formas simplificadas. El alejamiento del natural y su tendencia hacía lo abstracto se efectuó en una serie de obras que él mismo denominó Impresiones, Improvisaciones y Composiciones, como por ejemplo: Improvisación 14.
Robert Delaunay
Durante un tiempo cultivó el cubismo, pero pronto ingresó en la abstracción, dedicándose a la investigación del color y la luz.
Estimulado también por el cubismo y el dinamismo futurista practicó una forma de abstracción con colores vivos, organizados libremente en torno a una estructura geométrica bastante elemental. Este propósito lo consiguió en sus Ventanas. Son siempre planos trasparentes de formas geométricas donde apenas hay dibujo. Cada plano tiene una iluminación independiente y el motivo de la ventana irá poco a poco perdiéndose hasta llegar a ser cuadros totalmente abstractos.
También realizó obras con implicaciones musicales, basándose en la noción de dinamismo visual, provocado por el color. En Formas circulares la disposición del color en el plano produce una sensación de ritmo animado. Los círculos concéntricos del cuadro se corresponden a diferentes armonías cromáticas, logrando un excelente dinamismo rotativo.
Abstracción Geométrica
Basada en las leyes de la geometría y en las matemáticas, busca la simplificación de las formas hasta su presentación más elemental y genérica. Los dos pioneros de la abstracción geométrica son Mondrian y Malevich.
Piet Mondrian
Aspiraba a una pintura no sentimental, no subjetiva, independiente de cualquier carga histórica, cultural o geográfica. Lo consigue limitando el vocabulario a la línea recta y el ángulo recto, es decir, a la horizontal y al vertical y a los tres colores primarios (rojo, amarillo y azul) junto con el blanco, el gris y el negro, y no los que resultan de sus combinaciones. A este nuevo lenguaje artístico lo llamó Neoplasticismo.
Composición en rombo con rojo, gris, azul, amarillo y negro o Composición con río, amarillo y azul son ejemplos del neoplasticismo.
Malevich
Creó un estilo de formas básicas y de colores puros llamado Suprematismo. Busca reducir la pintura a elementos geométricos, rectángulo, cuadrado, círculo y triángulo, hasta llegar al cuadro como único elemento geométrico. También practica un uso restrictivo del color, hasta llegar al uso exclusivo del blanco y el negro.
La primera manifestación de esta tendencia es Cuadrado negro sobre fondo blanco y su obra más radical es Cuadrado blanco sobre fondo blanco. Es un cuadrado blanco suspendido en un fondo blanco con una ligera modificación en la textura y en la intensidad del blanco para distinguir las figuras y el fondo. El cuadrado es la forma más elemental, y al suprimir el color, elimina cualquier resto simbolismo cromático.
Vladimir Tatlin
Paralelamente a Malevich, Vladimir Tatlin, creó en Rusia el constructivismo con sus contrarelieves. Se dedicó a la elaboración de piezas escultóricas abstractas por medio de la utilización de diferentes tipos de materiales industriales, y es de ahí de donde surge el nombre. La idea de los contrarelieves es investigar las propiedades de los materiales componiendo formas geométricas totalmente abstractas buscando un arte que no fuera mimético en la naturaleza y que además no necesitasen de materiales costosos.
El verdadero auge del arte abstracto se producirá después de la Segunda Guerra Mundial con el Expresionismo abstracto, el Informalismo europeo, la action painting o el minimal art.
